Toujours d’actualité et aujourd’hui au centre de la politique mondiale, l’épineuse question de la Palestine est souvent abordée uniquement à travers le prisme des grandes puissances anglo-saxonnes ou du sionisme. Pourtant, dans les années 1930, l’Italie fasciste de Benito Mussolini fut le premier État européen à soutenir concrètement la révolte arabe en Terre Sainte. Non seulement par des proclamations, mais aussi par de l’argent, des armes, des hommes et des plans aussi audacieux qu’incohérents. Lors de ses débuts parlementaires, le 21 juin 1921, Mussolini déclara qu’après le discours de Benoît XV, « il n’est plus possible d’ignorer l’existence d’une question palestinienne » et exhorta le gouvernement à choisir « soit le point de vue anglo-sioniste, soit celui du Vatican ».

Il cita la déclaration Balfour, le mandat britannique et un tableau démographique clair (« 600 000 Arabes, 70 000 chrétiens, 50 000 juifs »), soulignant l’unité arabo-chrétienne autour de la conférence de Jaffa et des émeutes des 1er et 14 mai. Surtout, il exhorta Rome à ne pas suivre la ligne de Londres, mais à adopter une approche « universelle » plus proche du Vatican. Pour éviter tout malentendu, il ajouta : « Il ne faut voir aucune trace d’antisémitisme dans mes propos », reconnaissant le sacrifice des Juifs italiens pendant la guerre. Il s’agit d’un cadre stratégique plutôt que d’un plan opérationnel, mais c’est un cadre précoce et clair. Mussolini, cependant, met le doigt dessus sur un point politique : en 1921, la Palestine n’était pas encore « la » question du XXe siècle, et pourtant le futur Duce la présentait comme un terrain d’essai pour la position de l’Italie entre le sionisme et l’Angleterre, d’une part, et le Vatican et la chrétienté orientale, d’autre part. Un choix de camp annoncé explicitement, avec une attention particulière portée au véritable équilibre des forces sur le terrain.

Au milieu des années 1930, le diagnostic devint une pratique répandue. Entre le 10 septembre 1936 et le 15 juin 1938, Rome versa au Grand Mufti de Jérusalem, Hajj Amīn al-Ḥusaynī, environ 138 000 livres – une somme colossale pour l’époque – afin d’alimenter une grève générale et une révolte armée contre le mandat britannique et l’immigration juive croissante.

Parallèlement, par l’intermédiaire du SIM, un lot d’armes et d’explosifs (4 248 fusils belges avec 7 millions de cartouches ; 40 mitrailleuses Saint-Étienne ; 25 tonnes de dynamite ; 150 000 amorces et 150 000 mètres de mèche) fut préparé à Tarente. Ceux-ci furent achetés en Belgique et destinés, par l’intermédiaire de l’Arabie saoudite, aux moudjahidines palestiniens.

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Le matériel resta longtemps stocké en raison de difficultés logistiques sur la route maritime des caravanes, sans parvenir à destination.

Le dossier comprenait également des plans non conventionnels (plus tard avortés), tels que des actions de sabotage et même la pollution de l’aqueduc de Tel-Aviv : une « note au Duce » datée du 10 septembre 1936 porte les initiales et le cachet de Mussolini. L’ensemble témoigne d’une posture sans scrupules : frapper l’Angleterre au Levant, gagner du prestige auprès des nationalismes arabes, concurrencer l’Allemagne pour l’hégémonie sur l’imaginaire anticolonial et – dans le meilleur des cas – s’emparer du mandat ou, accessoirement, forcer son internationalisation.

Jusqu’en 1936, Mussolini cultive également une autre hypothèse : une sorte de partage anticipé.

Deux peuples, deux États, sur le modèle qui deviendra, des décennies plus tard, un slogan international : une Palestine arabe plus étendue au nord, une entité juive plus réduite au sud de Jérusalem. L’idée meurt avec la fin des révoltes arabes, lorsque les résultats sur le terrain apparaissent inconsistants. A partir de ce moment, le Duce prend résolument la voie pro-arabe et panislamique, surtout dans une clé anti-britannique.

La politique de Mussolini – évidemment – n’a jamais été linéaire. À côté du soutien à la révolte arabe, des relations émergent aussi avec le sionisme. En 1934-36 le Duce rencontre Chaim Weizmann, leader du mouvement, et noue des contacts avec le Parti révisionniste de droite. On parle même de faciliter l’émigration juive en Palestine ou d’envisager des implantations juives en Abyssinie. Des projets ambitieux, qui se brisent entre la méfiance sioniste et les craintes de perdre le consensus dans le monde arabe.

L’historien Renzo De Felice l’a souligné : Mussolini a séparé la « question juive interne » et la « question sioniste internationale ».

Plus tard, il y a la logique méditerranéenne ici en prévalu : utiliser la Palestine comme un soulagement de la pression contre Londres. Et plus tard, après la rencontre de 1942 avec le Grand Mufti, Mussolini a précisé pour l’après-retour : « Si vous étiez le vieil homme, vous avez trouvé Tel-Aviv en Amérique ». Les années de la guerre d’Éthiopie et la victoire de 1936 ont conféré à Rome un prestige inattendu dans le monde islamique. Mussolini était célébré comme le « protecteur de l’islam », a reçu « l’épée de l’islam » à Tripoli, a construit des hôpitaux au Yémen et a diffusé Radio Bari en arabe. L’Italie fasciste se présentait comme une alternative impériale et anti-britannique. Il n’est pas surprenant qu’en 1937, à Jaffa, à l’occasion de la naissance du Prophète, les rues se soient remplies de drapeaux italiens et de portraits de l’homme d’État italien Mussolini. C’est à ce moment-là que même Londres a dû reconsidérer sa position.

L’intransigeance britannique s’effondra lorsqu’il devint évident que l’Italie et l’Allemagne n’étaient plus des acteurs secondaires à marginaliser, mais des puissances dont dépendait l’équilibre des forces en Méditerranée. Ainsi commencèrent les négociations : d’un côté, la reconnaissance de l’Empire italien en Éthiopie, de l’autre, l’annexion de l’Autriche au Troisième Reich. Mais des questions vitales restaient sur la table – la mer Rouge, Suez, la Libye, le lac Tana – et c’est là que les négociateurs italiens déployèrent toute leur force, exigeant d’être consultés sur tout éventuel nouveau régime en Palestine.

Mussolini refusa l’émergence d’un État juif sous l’égide britannique, destiné à devenir une base militaire au service de Londres.

Il exigea des garanties écrites, affirma son crédit auprès des Arabes et en sortit renforcé politiquement et en matière de propagande. Les « accords de Pâques » du 16 avril 1938 consacrèrent la reconnaissance britannique de la conquête de l’Éthiopie et le retrait des forces italiennes d’Espagne à la fin de la guerre civile ; la France s’y rallia peu après.

La trajectoire de l’Italie fasciste sur la question palestinienne prit fin avec les accords de Pâques de 1938 et son entrée en guerre aux côtés de l’Allemagne.

Dès lors, Rome allait être absorbée par un conflit mondial aux côtés de son allié allemand. La question palestinienne, pour autant, ne disparut pas : elle devint le terrain de confrontation des deux nouvelles superpuissances, victorieuses de la Seconde Guerre mondiale. Lorsque l’État d’Israël proclama son indépendance en mai 1948, l’Union soviétique de Staline fut la première à la reconnaître, trois jours plus tard.

Moscou, qui jusque dans les années 1920 avait rejeté le sionisme comme une expression bourgeoise, avait déjà ouvert des lueurs d’espoir avec la proposition « d’autonomie juive » en Extrême-Orient, puis avec la résolution 181 de l’ONU, qui appelait au partage de la Palestine en deux États. Là où, dans les années 1930, l’Italie fasciste avait tenté de jouer son rôle de puissance méditerranéenne, un front mondial dominé par l’ombre de Yalta s’ouvrit alors. Aujourd’hui, plus de cent ans après le premier discours de Mussolini à la Chambre, la « question palestinienne » est plus que jamais d’actualité.