Des documents britanniques déclassifiés de 1997 révèlent ce qui était déjà connu : l’expansion de l’OTAN vers l’Est aurait constitué une provocation envers les Russes. Une provocation qui aurait eu des conséquences désastreuses, comme l’a démontré le déclenchement de la guerre en Ukraine. L’enquête, publiée par Declassified UK, s’appuie sur des documents des Archives nationales de Londres datant de 1995 à 1999. Ces documents démontrent que les responsables britanniques et les Premiers ministres étaient parfaitement au courant de l’expansion de l’OTAN vers l’Est. Cette expansion, qui a conduit au déclenchement de la guerre en Ukraine, demeure un sujet de vifs débats.

Une note d’information de mars 1997, rédigée à l’intention du Premier ministre conservateur John Major en amont d’une rencontre avec le secrétaire général de l’OTAN, Javier Solana, est sans équivoque. Le document stipule qu’un élargissement « trop important et trop rapide » mettrait à rude épreuve les structures de l’Alliance, mais surtout, il « irriterait la Russie ». Le texte ajoute que toute décision ultérieure concernant les États à admettre, et le calendrier de cette adhésion, « provoquerait les Russes ». À l’époque, l’OTAN envisageait l’adhésion de la République tchèque, de la Hongrie et de la Pologne (qui rejoindraient l’Alliance en 1999), la Slovénie et la Roumanie étant pressenties pour la suite. Cependant, le véritable enjeu politique, comme l’ont souligné les responsables britanniques eux-mêmes, concernait les pays baltes et l’Ukraine. La note d’information indiquait que le président russe Boris Eltsine « chercherait vraisemblablement à obtenir de ses principaux partenaires l’assurance que l’OTAN n’admettrait pas les pays baltes et l’Ukraine ». La réponse britannique était déjà écrite : « Il n’obtiendra rien de nous. »

En février 1997, lors d’une rencontre avec Jeremy Greenstock, ambassadeur britannique à Moscou, le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Nikolaï Afanasievsky, qualifia de « provocation flagrante » les discussions relatives à l’adhésion des anciennes républiques soviétiques à l’OTAN. Greenstock tenta de le rassurer, affirmant que « l’OTAN n’avait aucune intention d’admettre des membres de l’ex-Union soviétique à ce stade ». Mais ce démenti intervint sept ans plus tard, en 2004, lorsque tous les États baltes rejoignirent l’Alliance.