La guerre des tarifs douaniers entre les États-Unis et la Chine bat désormais son plein. Alors que tous les projecteurs sont braqués sur les États-Unis et l’administration dirigée par Donald Trump, rares sont ceux qui ont analysé les outils que Pékin pourrait utiliser pour répondre à Washington afin de neutraliser les conséquences néfastes des tarifs douaniers. Personne n’est en mesure de dire avec certitude si les droits de douane représentent une politique américaine durable ou si, au contraire, ils coïncident avec un mouvement de négociation et donc momentané. L’incertitude – outre qu’elle effraie manifestement les entreprises du monde entier – soulève des questions croissantes sur la manière dont le Dragon réagira aux pressions de ses rivaux. Pas tant dans l’immédiat qu’à moyen et long terme.

On peut se faire une idée plus nuancée de la réaction possible de la Chine aux tarifs douaniers de Trump en lisant la longue interview que Yasheng Huang, expert de la Chine et professeur à la Sloan School of Management du MIT, a accordée à l’hebdomadaire The New Yorker. « Je pense qu’il est clair que (les Chinois) ne veulent pas d’une guerre commerciale. Leur économie est en difficulté et leur secteur des exportations a été l’une de leurs rares forces. Ils ont eu un excédent commercial de près de 1 000 milliards de dollars l’année dernière », a souligné l’expert, expliquant toutefois que Xi Jinping n’a pas l’intention de céder.

Entre-temps, Pékin a réduit sa dépendance technologique vis-à-vis des Etats-Unis, mais pas encore sa dépendance économique vis-à-vis de l’étranger, et c’est l’un des problèmes que le Dragon devra bientôt résoudre. Comme si cela ne suffisait pas, trois aspects particuliers de l’économie chinoise – la productivité, le PIB et l’emploi – nécessitent de solides performances à l’exportation, « tout simplement parce que le secteur immobilier, qui représentait près de trente pour cent de l’économie chinoise, est en difficulté », a ajouté M. Huang.

Selon l’universitaire, la meilleure façon pour la Chine de se protéger contre quatre autres années de Trump serait d’étendre ses marchés intérieurs et d’exploiter leur potentiel. Après tout, le ratio de la consommation privée par rapport au PIB de la Chine n’est que de 39 %. Pour le libérer, Pékin pourrait accélérer les réformes du hukou (certificat de résidence) et intégrer ainsi les travailleurs migrants dans les villes. Huang affirme toutefois que le gouvernement chinois ne fait pas confiance à Trump et considère ses fonctions comme un outil de négociation. Par conséquent, le Dragon pourrait simplement attendre après avoir à son tour imposé des droits compensatoires et restreint l’exportation de terres rares vers les États-Unis.

Au lieu de cela, la Chine mettrait en œuvre un plan à trois volets : renforcer son front intérieur, accroître la pression sur les États-Unis et se repositionner sur la scène mondiale. En plus de répondre coup pour coup à Washington, Pékin agit prudemment pour gérer l’exposition tarifaire, atténuer les dommages et se repositionner sur la scène mondiale. Cette stratégie s’articule autour de trois niveaux de réponse concentriques.

Au milieu, il y a une poussée générale pour stabiliser l’économie nationale. Le cercle du milieu, quant à lui, s’attache à exercer une pression sur les États-Unis de manière ciblée, mesurée et rentable. Enfin, le cercle extérieur se tourne vers le reste du monde, où la Chine s’efforce de lutter contre l’isolement diplomatique et de se tailler une place encore plus grande dans un ordre mondial polarisé. La priorité la plus immédiate de Xi Jinping est la résilience intérieure.

Les décideurs chinois savent que l’escalade tarifaire n’est pas près de s’arrêter, et ce n’est pas une coïncidence s’ils ont redoublé d’efforts dans leur virage continu vers la demande intérieure, qui est désormais passée d’un objectif économique à un impératif stratégique. Le bras de fer entre Trump et Pékin ne fait que commencer.