Donald Trump adopte un ton élogieux, tandis que Xi Jinping met en garde son hôte contre la possibilité, certes lointaine pour l’instant, mais bien réelle, d’un affrontement militaire entre une puissance émergente et une puissance dominante comme la Chine et les États-Unis. L’essence de la visite du président américain à Pékin peut se résumer au « piège de Thucydide » évoqué par le dirigeant chinois.

« La coopération profite aux deux parties, tandis que le conflit leur nuit », a déclaré Xi Jinping en ouverture de sa rencontre avec Donald Trump. « Nos deux pays doivent être partenaires, et non rivaux, œuvrant ensemble à la réussite et à la prospérité commune. » Le président chinois a exprimé l’espoir que les États-Unis et la Chine puissent éviter un conflit, tout en soulignant que l’histoire et le monde s’interrogent sur la capacité des deux pays à surmonter le « piège de Thucydide » et à forger un nouveau modèle de relations entre grandes puissances.

Le « piège de Thucydide » est une théorie des relations internationales formulée par le politologue américain Graham Allison selon laquelle lorsqu’une puissance émergente menace de détrôner une puissance dominante, les conflits armés deviennent presque inévitables. Le concept tire son nom de l’historien grec Thucydide, qui a analysé la guerre du Péloponnèse, menée au Ve siècle av. J.-C. par Athènes et Sparte. Thucydide expliqua que cette confrontation était inévitable en raison de la montée en puissance d’Athènes et de la peur que cette montée en puissance avait instillée dans Sparte. Xi avait déjà évoqué le « piège de Thucydide » dans les relations sino-américaines dès 2014, et l’a inclus dans ses messages à l’adresse du prédécesseur de Trump, le président démocrate Joe Biden, en 2022 et 2024. Cependant, le fait que Xi ait évoqué l’expression alors que Trump exprimait son optimisme a été significatif et a préannoncé ses commentaires à huis clos sur Taiwan : selon l’agence Xinhua, le dirigeant chinois aurait dit à Trump que les États-Unis et la Chine pourraient avoir des « conflits », si le match sur l’ancienne colonie était mal géré.