La Chine, selon certaines sources, mettrait en œuvre une stratégie consistant à combiner de nouveaux mini-porte-avions pour drones, abordables et modulables, avec des porte-avions traditionnels, bien plus onéreux, équipés d’avions à réaction et de chasseurs. Cette stratégie viserait à renforcer ses forces armées et à obtenir un avantage significatif dans la guerre navale. Pékin privilégierait les drones, considérés comme idéaux pour un déploiement massif, même au prix de leur perte, afin de cibler les adversaires tout en maîtrisant les dépenses publiques. Ce n’est pas un hasard si la Chine a entamé des essais en mer de son hélicoptère sans pilote AR-500CJ à bord d’un navire que certains experts qualifient de mini-porte-drones, illustrant ainsi sa volonté de miser fortement sur différents types de drones.

Quelle est donc la stratégie de la Chine ? Le drone AR-500CJ, mentionné précédemment, s’intègre à un vaste écosystème de drones navals comprenant également le drone de combat furtif GJ-11 et les hélicoptères dérivés de l’AR-2000, présentés lors de récents défilés militaires. Ces développements, explique Asia Times, soulignent l’investissement croissant de la Chine dans l’aviation maritime sans pilote, avec des plateformes potentiellement capables d’assurer la surveillance, la signalisation et l’engagement opérationnel avec des navires de guerre habités.

Contrairement aux porte-drones reconvertis iraniens et turcs, le modèle chinois est spécifiquement conçu pour des opérations sans pilote, permettant potentiellement des missions de surveillance, de reconnaissance et d’attaque légère à moindre coût. Le développement par la Chine de mini-porte-drones témoigne également des inquiétudes liées à la vulnérabilité croissante des porte-avions traditionnels.

La raison est simple : les porte-avions sont vulnérables aux missiles hypersoniques et aux drones, ce qui met en péril ces équipements de plus en plus coûteux. Quant aux drones, ils peuvent attaquer les porte-avions, obligeant les défenseurs à gaspiller des missiles intercepteurs et des munitions, tout en détruisant des points stratégiques tels que les radars, les liaisons de communication et les ponts d’envol, sans nécessairement couler la cible.

Face à ces dangers, certains estiment que le déploiement d’une escadre aérienne consommable sur des plateformes de drones – plus économiques et tolérantes à l’attrition – pourrait représenter l’avenir de la projection de puissance. De même, la priorité accordée par la Chine aux grands porte-avions pourrait la rendre vulnérable. En cas d’urgence à Taïwan, ces porte-avions pourraient se retrouver dans l’incapacité de quitter la première chaîne d’îles sans se retrouver à portée des missiles et drones américains et alliés déployés au Japon, à Taïwan et aux Philippines.

Répartir la puissance aérienne navale sur de nombreux porte-drones plus petits pourrait permettre à la Chine de compenser le dispositif de défense aérienne et antimissile dense de Taïwan. Cette approche est également cohérente avec l’immense savoir-faire de Pékin en matière de construction navale et de production de drones. À titre d’exemple, l’Office of Naval Intelligence (ONI) des États-Unis a indiqué en juillet 2023 que la capacité de construction navale de la Chine est plus de 232 fois supérieure à celle des États-Unis et que la Chine contrôle 90 % du marché des drones commerciaux, produisant la plupart des composants nécessaires à leur fabrication, tels que les batteries, les modules radio, les caméras et les écrans.

Le développement par la Chine de porte-avions drones pourrait également suggérer l’introduction de nouvelles tactiques navales, privilégiant la puissance offensive et les frappes à distance pour parvenir à un « fait accompli » dans un scénario de guerre concernant Taïwan. Ces nouvelles tactiques pourraient impliquer des essaims de drones lancés depuis des porte-avions et des frappes de missiles depuis de grands navires de guerre tels que les croiseurs de type 055 et les destroyers de type 052D, les porte-avions traditionnels assurant la défense aérienne de la flotte – un possible renversement de rôle au moins dans les premières phases d’un tel conflit.