Un F-35, un avion de chasse sophistiqué de 5e génération, risquait d’être touché par un missile sol-air lancé par les Houthis. Si la manœuvre d’évitement n’avait pas réussi, l’avion furtif se serait écrasé au Yémen, avec des conséquences dangereuses, notamment pour les secrets militaires gardés par ses systèmes les plus avancés.

L’incident s’est produit pendant l’opération Rough Rider, la campagne de bombardement lancée par l’administration Trump contre les rebelles yéménites soutenus par l’Iran. Sa « modernisation » a donc impliqué des armes de pointe telles que le chasseur furtif F-35, qui a été développé pour mener des raids furtifs, pénétrer dans l’espace aérien ennemi fortement défendu pour atteindre des cibles de grande valeur telles que des aéroports, des infrastructures stratégiques, et pour aveugler les stations radar ennemies, et non pour violer l’espace aérien d’un adversaire technologiquement inférieur.

Cela soulève des questions quant à l’utilisation d’armes aussi sophistiquées pour frapper un « acteur armé non étatique ». Surtout après les rumeurs d’utilisation de bombardiers stratégiques B-2 Spirit, qui ont décollé de la base de Diego Garcia dans l’océan Indien, pour frapper des cibles au Yémen.

Ils se sont approchés si près que le F-35 a dû manœuvrer ». La déclaration d’un responsable américain confirme le danger des missions de bombardement au Yémen après l’escalade des opérations qui a débuté le 15 mars.

Au cours des 30 premiers jours, les Houthis ont « abattu sept drones américains Mq-9, entravant la capacité du Commandement central à suivre et à frapper le groupe militant », et « plusieurs F-16 américains et un chasseur F-35 ont failli être touchés par les défenses aériennes des Houthis, ce qui a rendu réelle la possibilité de pertes américaines », ont déclaré plusieurs responsables américains. À cela s’ajoute la perte de trois chasseurs F/A-18 Super Hornet depuis le début des opérations aériennes de l’US Navy en mer Rouge et dans le golfe d’Aden. L’un a été abattu par un tir ami, l’autre a été perdu dans un accident d’abordage et le troisième a été jeté par-dessus bord lors d’une manœuvre soudaine du porte-avions USS Harry S. Truman pour éviter une attaque des Houthis.

Les responsables américains n’ont pas précisé la date exacte de l’incident, ni si le missile visait l’avion en tant que cible – qui aurait alors pu être suivie, bien que cela soit difficile, voire impossible – et si le missile menaçait la trajectoire de l’avion malgré le fait qu’il visait une autre cible. Ils n’ont pas non plus précisé à quelle force armée appartenait l’avion impliqué, s’il s’agissait d’un F-35 ayant décollé d’une base terrestre ou s’il avait été embarqué par l’US Navy.

Ce qui est certain, c’est que le chasseur de dernière génération était en difficulté à cause d’un missile sol-air lancé par les Houthis qui aurait pu potentiellement l’abattre et l’obliger à faire un atterrissage d’urgence en territoire hostile. Outre le fait qu’il aurait risqué la vie du pilote, qui aurait été secouru par des avions et des membres de l’équipe effectuant une mission de recherche et de sauvetage (SAR), cela aurait risqué de compromettre les secrets de l’avion de combat furtif.

Ce qui est remarquable, c’est la résistance acharnée des milices chiites yéménites qui non seulement se sont emparées de plusieurs pétroliers et ont pratiquement fermé ou du moins réduit le trafic maritime dans le détroit de Bab-el-Mandeb, mais qui, avec des missiles et des drones très perfectionnés (comme le Palestine 2), mettent en échec les armées américaine et israélienne ; voir le récent bombardement continu de l’aéroport de Tel-Aviv, qui a percé les défenses du Dôme de fer (Iron Dome).